En las profundidades del océano, donde la luz es esencial para la vida, un fenómeno alarmante se ha manifestado en las últimas dos décadas: más de una quinta parte de la superficie marina mundial ha experimentado un oscurecimiento significativo. Este proceso, que ha sido objeto de un estudio exhaustivo, revela una reducción drástica en la zona fótica, el hábitat vital para la mayoría de las especies marinas. La zona fótica, que se extiende hasta aproximadamente 200 metros de profundidad, es crucial para la fotosíntesis del fitoplancton, que constituye la base de la cadena alimentaria marina. La disminución de la luz en estas aguas no solo afecta a la fotosíntesis, sino que también interfiere con una variedad de procesos biológicos esenciales, desde la migración del zooplancton hasta la reproducción de invertebrados.
### Un Estudio Revelador sobre el Oscurecimiento Oceánico
Un equipo de investigadores ha llevado a cabo un análisis meticuloso de este fenómeno, utilizando datos de satélites para evaluar la atenuación de la luz en el océano durante un periodo de 20 años, desde 2003 hasta 2022. A través del coeficiente de atenuación difusa de la luz a 490 nm (K₁(490)), los científicos han podido medir cuánta luz es absorbida o dispersada en el agua. Los resultados son preocupantes: el K₁(490) ha aumentado en el 21% de la superficie oceánica mundial, lo que indica que estas aguas se han vuelto más opacas. Como consecuencia, la profundidad de la zona fótica se ha reducido en más de 50 metros en un 9% del área oceánica, y en más de 10% en otro 9% adicional.
Este oscurecimiento no se limita a las zonas costeras, donde la actividad humana suele ser un factor determinante. El estudio ha demostrado que también afecta a vastas áreas de mar abierto, incluyendo regiones en los océanos polares, el Atlántico noreste y el Pacífico noroeste. Este hallazgo subraya la gravedad del problema y la necesidad de una atención urgente.
### Causas y Consecuencias del Oscurecimiento
El oscurecimiento de los océanos es un fenómeno multifacético, impulsado por una combinación de factores. En las zonas costeras, el aumento de nutrientes y sedimentos, resultado de la actividad humana y cambios en el uso del suelo, favorece la proliferación de fitoplancton y materia orgánica disuelta, que a su vez absorben y dispersan la luz. Sin embargo, en mar abierto, el oscurecimiento parece estar relacionado con cambios en la circulación oceánica global y el calentamiento de la superficie marina, que alteran la distribución y concentración de organismos y partículas en suspensión.
La reducción de la zona fótica tiene implicaciones profundas para la biodiversidad marina. Muchas especies dependen de condiciones específicas de luz para sobrevivir y reproducirse. Por ejemplo, la migración vertical diaria del zooplancton, que representa el mayor desplazamiento de biomasa en el planeta, se verá forzada a realizarse en capas más superficiales. Esto podría tener repercusiones en la cadena alimentaria y en la dinámica de nutrientes del océano. Además, el oscurecimiento podría desincronizar eventos reproductivos que dependen de los ciclos lunares y solares, afectando la reproducción y supervivencia de numerosas especies marinas.
Desde una perspectiva biogeoquímica, la zona fótica es fundamental para la fijación de carbono y el ciclo global de nutrientes. La disminución de esta zona podría reducir la productividad primaria y alterar los flujos de carbono hacia las profundidades, lo que podría tener consecuencias significativas para el clima global. Los investigadores advierten que aún se desconocen muchos de los impactos a largo plazo del oscurecimiento del océano, pero enfatizan que sus efectos podrían ser severos y de gran alcance.
La magnitud de la pérdida de la zona fótica es comparable a la deforestación terrestre que ha ocurrido desde el año 2000, lo que resalta la urgencia de comprender y mitigar este proceso. La comunidad científica hace un llamado a la acción, instando a los responsables de la política y a la sociedad en general a tomar medidas para abordar esta crisis ecológica antes de que sea demasiado tarde. La salud de nuestros océanos y, por ende, la salud del planeta, depende de ello.
